Character.AI 申请破产保护：五年独角兽因诉讼与扩张困境折价出售资产给迪士尼

成立仅五年，允许用户创建 AI 角色并与之对话的 Character.AI 已申请第 11 章破产保护。此前，该公司面临一系列诉讼以及在扩展其热门平台过程中遇到的重重困难。在一份法庭文件中，该公司表示其资产和负债均在 5000 万至 1 亿美元之间。

Character.AI CEO Colin Adams 在一份声明中表示：“在过去一年里，面对重大的法律、监管和运营逆风，Character.ai 采取了有意义的措施来维持并改善其业务。经过对现有替代方案的全面审查，董事会认定，这一由法院监督的销售流程为公司提供了最大化所有利益相关者价值的最佳机会。”

这家初创公司还同意将其部分资产以 2000 万美元的价格出售给迪士尼，并授予其技术的非独占永久许可。

该公司表示，迪士尼将通过上月加入该娱乐巨头的原 Character.AI 员工及其前 CEO Karandeep Singh Anand。提供过渡服务。

Adams 表示，公司在销售流程期间将继续运营，预计该流程将于 11 月下旬或 12 月初完成。然而，他确实指出，目前尚无针对该公司资产的出价或买家。

“我们希望销售流程能产生一个可执行的提案，从而允许 Character.ai 平台继续运营。然而，如果没有这样的出价，该平台将被逐步关闭，”Adams 写道。

Character.AI 经历了动荡不安的五年。该公司由前谷歌工程师、里程碑式 Transformer 论文合著者 Noam Shazeer 和 Daniel De Freitas 于 2021 年底创立，最初专注于训练基础模型以及开发一个 AI 聊天机器人平台，让用户可以创建自定义角色并与之聊天。

到 2022 年 9 月，这家初创公司凭借1.5 亿美元的融资达到了独角兽估值，这得益于其平台的高需求。该公司当时表示，用户在 5 个月内与其机器人交换了超过 20 亿条消息，活跃用户平均每天在平台上花费超过 2 小时。

2023 年 5 月，Character.AI 的应用在上线首周就吸引了超过 170 万次安装。但大约一年后，即 2024 年 8 月，谷歌达成了一项 27 亿美元的交易，授权使用了该初创公司的模型，Shazeer 和 De Freitas 也重返这家搜索巨头。当时，该公司的总法律顾问 Dominic Perella 接任临时 CEO，公司也从训练基础模型转向专注于增长。

然而，Character.AI 的发展势头并未放缓，到当年 10 月，其平台的月活跃用户数已达到 2000 万。

但在该初创公司因一名 14 岁佛罗里达男孩自杀而被起诉后，情况变得艰难起来，该男孩的母亲称他沉迷于该平台上的一个聊天机器人。不久之后，得克萨斯州启动了一项调查，以评估该平台是否符合儿童隐私和安全法律。随后，该公司和解了部分此类诉讼，增加了更多安全功能，并禁止未成年人使用其平台。

去年 6 月，该公司任命前 Brex 和 Meta 高管 Anand 为 CEO，并扩展其产品，增加了 AI 视频生成和社交信息流功能。此后，该公司试图通过互动叙事格式以及微短剧等新方式来提升用户参与度。

但该公司不得不申请破产这一事实表明，这些变化无法从根本上扭转这家初创公司在可持续性方面的困境。

这也表明，面向消费者的 AI 产品在规模化与变现方面确实困难重重。据数据分析公司 Sensor Tower 统计，Character.AI 曾是用户时长排名靠前的应用之一。但高参与度是一把双刃剑：随着用户使用量的增加，AI 成本也随之攀升，进而加大了向用户变现的压力。

Image Credits: Sensor Tower图片来源：SensorTower

根据 PitchBook 的数据，Character.AI 已通过多轮融资筹集了超过 1.93 亿美元，投资方包括 Lightspeed、SV Angel、Greycroft 和 a16z。